"Quand le coeur est joyeux, il offre des cadeaux. C'est ce que nous a donné le Créateur. C'est notre manière de faire, notre façon de nous réjouir, nous qui sommes indiens. Le potlatch nous a été donné pour exprimer notre joie, à notre manière."

Avant 1884, le Potlatch jouait un rôle primordial dans la société Kwakwaka'wakw; c'était notre façon de vivre. Cette cérémonie permet de réunir les familles pour donner des noms, annoncer des naissances, célébrer des mariages et pleurer la perte d'êtres chers. C'est également l'occasion pour un Chef de transmettre ses droits et privilèges à son fils aîné.

Le mot "potlatch" vient du jargon Chinook, un langage commercial autrefois utilisé le long de la côte. Il veut dire "donner" et désigne une cérémonie commune du peuple de la côte et d'une partie de l'intérieur du Nord-Ouest. —asa est le terme Kwa„wala utilisé pour la cérémonie connue sous le nom de potlatch.

Les groupes parlant le Kwa„wala expriment nos joies et bien plus encore à travers le potlatch. Celui-ci est la base même d'un système de lois selon lequel nous avons toujours vécu et il demeure la pierre angulaire de notre culture d'aujourd'hui.

Autrefois, les cérémonies avaient lieu en hiver, car le printemps et l'été étaient réservés à la recherche de nourriture, sur la côte, et l'automne, on préparait la nourriture pour la stocker. Le potlatch incluait les dix-huit tribus de Kwakwaka'wakw et durait quatre jours ou plus. Aujourd'hui, la cérémonie peut avoir lieu, une journée et une nuit, généralement au printemps.

Des festins accompagnent également un potlatch, et les événements suivent un ordre précis. Le potlatch est divisé en deux séries de danses, la ˜se…a, illustrée avec de l'écorce de cèdre rouge portée par les danseurs, et la T'‡asala, ou danse de la Paix. À la sa‡a, ou cérémonie du deuil, les femmes sont invitées à s'asseoir devant les Chefs pour rendre hommage aux membres de leur famille récemment décédés ou à ceux qui sont décédés avant eux. S'il doit y avoir une vente ou le transfert d'une plaque de cuivre, cette activité suit la séance du "deuil". Le transfert ou la vente est une cérémonie pleine de signification et de symbolisme profonds pour ceux qui y assistent. La …adzit‡a, ou cérémonie du mariage, suit immédiatement après, s'il doit y en avoir une. Le grand festin est servi aux Chefs, aux chanteurs et aux †wals†wal'yakw, ou les Anciens, puis aux invités ou témoins.

Viennent ensuite les chants. Le t'se…a commence d'abord par le découpage d'un grand cercle d'écorce de cèdre, dont des morceaux sont distribués à chaque invité qui doit le fixer autour de sa tête. Puis des coups de sifflet annoncent l'approche du hamat'sa. D'autres danses suivent le hamat'sa, toujours dans un ordre précis. À la fin de la t'se…a, les invités enlèvent leur bandeau de cèdre. Commence alors la t'‡asala, à laquelle les Chefs participent, contrairement à la t'se…a à laquelle ils ne participent pas. Après leur interprétation, une créature surnaturelle, ou D‡ugwe' (trésor), entre par la porte de devant. Le D‡ugwe' peut se faire avec différents types de masque. À la fin, les invités sont appelés à participer à la m'lala, ou danse de la joie.

Pour finir, les cadeaux, extraits de plusieurs caisses, sont éparpillés sur le plancher de la Grande maison et distribués avec de l'argent, d'abord aux Chefs, puis dans l'ordre, aux Anciens, aux chanteurs et aux invités. Les invités reçoivent des présents attestant des événements qui ont eu lieu. En tant que témoin, il vous incombe de vous rappeler ces événements et de transmettre la connaissance. Plus on distribue de cadeaux, plus grand est le prestige obtenu par l'hôte du potlatch. C'est un moment de grande fierté et l'occasion de montrer les masques et les danses propres à la famille qui donne le potlatch.

Pendant ce temps, les Chefs sont invités à parler. C'est à ce moment-là qu'ils remercient le Chef qui les a reçus en leur faisant partager les trésors de sa famille et en rehaussant le prestige de sa famille. Il peuvent tout aussi bien parler des liens de leur famille avec celle de leur hôte que du grand festin.